Los virus linfotrópicos T humanos 1 y 2 (HTLV-1 y HTLV-2) fueron los primeros retrovirus descritos causando enfermedades en los seres humanos; se han aislado a partir de cultivos de linfocitos, compartiendo muchas similitudes en sus propiedades biológicas y moleculares^1,2. Recientemente se han descrito en poblaciones de la República de Camerún, dos nuevos tipos, el virus linfotrópico T humano 3 (HTLV-3) y el virus linfotrópico T humano 4 (HTLV-4), el primero asociado filogenéticamente al Primate T- lymphotropic virus 3 (virus linfotrópico de células T de primates 3 - PTLV-3) y el segundo no revelando ninguna relación filogenética con los tipos de HTLV y de PTLV hasta entonces conocidos^3,4. El HTLV-3 y el HTLV-4 están restringidos a algunos casos entre cazadores, personas que manipulan carne de animales y aún aguardan mayores evidencias sobre la diseminación en humanos.

Estudios moleculares revelaron la existencia de una variante genética del HTLV-2, entre los Kayapó, denominada de HTLV-2c⁵, distinto de los subtipos 2a y 2b descritos, hasta ese momento, en otras poblaciones humanas⁶. El aparecimiento del subtipo 2c fue confirmado en diversas aldeas del grupo Kayapó, bien como entre las tribus Arara do Laranjal, Zo'é y Tiriyó^5,7,8,9.

La presencia endémica del HTLV-2, entre comunidades indígenas de las tres Américas, sirvió, durante muchos años, como soporte para la teoría del origen de ese virus en el Nuevo Mundo¹⁰. Esta hipótesis se volvió atractiva cuando Chen et al.¹¹ aislaron al Primate T-lymphotropic virus 2 (PTLV-2) en dos especies de monos del Nuevo Mundo, sugiriendo la transmisión derivada del cruce de la barrera interespecífica. Sin embargo, esta hipótesis fue descartada cuando nuevos estudios, conducidos en primates de las Américas, no tuvieron éxito en demostrar ninguna evidencia de infección por el PTLV-2, planteando cuestionamientos sobre la hipótesis del origen americano para el HTLV-2.

La presencia de la infección por el HTLV-2b en pueblos pigmeos de África Central¹² sostiene la hipótesis de que la infección humana por el HTLV-2 es antigua y tuvo inicio en el continente africano, seguida de su diseminación hacia Europa y Asia a través de los movimientos migratorios humanos iniciados hace unos 100.000 años¹³. Esta hipótesis se vio reforzada por el hallazgo de un nuevo subtipo, con un alto grado de divergencia genética, denominado HTLV-2d, en pigmeos de la República Democrática del Congo¹⁴. Así, la proximidad filogenética entre las cepas HTLV-2a africanas y amerindias sugiere que la evolución del HTLV-2a y del HTLV-2b precedió al movimiento migratorio humano de África hacia Europa y Asia. Como apoyo al origen africano, los análisis filogenéticos revelaron que los aislados virales de ese continente están representados en los tres subtipos (2a, 2b y 2d), mostrando la mayor heterogeneidad del virus en África.

La evidencia del HTLV-2a, en una comunidad humana aislada en Mongolia¹⁵, sugirió que el virus habría sido diseminado siguiendo el movimiento migratorio del hombre en dirección a Asia, ruta que dio origen a las poblaciones amerindias alrededor de 10.000 a 40.000 años. Esta hipótesis también ha sido fuertemente aceptada para explicar la presencia endémica del HTLV-2b en diversas poblaciones indígenas de las Américas¹³.

Las ondas migratorias hacia las Américas han sido revisadas y, de acuerdo con hallazgos arqueológicos, antropológicos y genéticos, las migraciones de los ancestros amerindios ocurrieron en dos o más rutas independientes. De la misma forma, los movimientos migratorios hacia América del Sur también ocurrieron a través de dos posibles rutas: una hacia la Amazonía y la otra bajando la costa del Pacífico, paralelamente a la Cordillera de los Andes^16,17. Este flujo migratorio diferencial de los antepasados ​​amerindios hacia América del Sur puede haber introducido la forma variante del HTLV-2c solamente en la Región Amazónica, caracterizando un típico efecto de fundador. Por otro lado, como mostraron los resultados de los análisis filogenéticos, las muestras virales identificadas entre los grupos amerindios y urbanos (HTLV-2c) son distintas de los aislados de HTLV-2a encontrados en América del Norte^5,9. Entre las posibles explicaciones para el origen del HTLV-2c en la Amazonía, se debe considerar la posibilidad de un origen autóctono, a partir de un proto-HTLV-2a, infectante del ancestral amerindio, que entró en Brasil a través de la Amazonía, siendo esa variante diseminada entre los pueblos indígenas de Brasil como resultado del proceso de expansión poblacional.

Muchas de las poblaciones indígenas de América del Sur se han mantenido relativamente aisladas, estableciendo poco o ningún contacto interactivo con otros pueblos (indígenas o no). Este hecho sugiere que la infección por el HTLV-2 es realmente antigua, y que probablemente existió en la forma actual o evolucionó durante la migración de esos pueblos o de sus antepasados al Nuevo Continente. Por otro lado, la similitud genética evidenciada entre las muestras de HTLV-2c, aisladas en áreas urbanas e indígenas, se ha mostrado superiores al 99%, confirmando así las sugerencias de que el virus estaría siendo activamente transmitido en las áreas urbanas, aumentando su área de endemicidad geográfica dentro de la Región Amazónica⁹.

El mayor tema todavía es cómo y cuándo el HTLV-2c, frecuentemente encontrado de forma endémica entre las comunidades indígenas de la Amazonía⁵, llegó hasta las poblaciones urbanas. Los estudios sugieren que el virus, presente entre los indígenas, fue transmitido y diseminado entre los colonizadores por medio del contacto sexual con indígenas infectados y de forma vertical, de madre a hijo, principalmente por medio de la lactancia materna⁸. Así, muy probablemente, la extensa mezcla genética ocurrida durante el período de colonización y de formación de las poblaciones amazónicas, tuvo como consecuencia la introducción del HTLV-2c en las comunidades urbanas en formación.

La hipótesis de transmisión del HTLV-2c, a través del proceso de mestizaje, se ve reforzada por la existencia de actividades socioeconómicas, iniciadas a partir del siglo XVIII, las que permitieron el contacto de poblaciones indígenas, hasta entonces aisladas, con las poblaciones neobrasileñas en formación. Las relaciones sexuales, particularmente entre hombres indígenas y mujeres no indígenas, es una práctica común, especialmente entre algunas comunidades Kayapó, las cuales están ubicadas cerca de pequeñas ciudades mantenidas por actividades comerciales, agricultura y minería. La transmisión del HTLV-2c por contacto directo entre los pueblos indígenas, aislados en la Amazonía, y los usuarios de drogas de las grandes metrópolis es un hecho poco probable.

De esta forma, es razonable sugerir la presencia de esta variante viral entre los pueblos nativos de Brasil, que posteriormente fue diseminada a las poblaciones urbanas en formación a través del contacto interétnico, así como la actual manutención del virus en las comunidades urbanas, a través de la transmisión sexual, de la lactancia materna y del uso de drogas inyectables.